..that there is a new species of Orca?

Orcas (Orcinus orca), otherwise known as “killer whales”, “orcas”, or, less often, “blackfish” have always been associated with death, cruelty and brutality. The genus name Orcinus probably comes from the latin orcus (from which “orc”, “ogre”..) that means devouring monster, man-eating giant, demon; their infamous reputation for playing with their prey certainly doesn’t help. 

Orcas are a toothed cetacean belonging to the Delphinidae family (Oceanic dolphins, so not “whales” at all) and currently there are four types of Orcas: Type A (the most commonly represented and most studied of the four that eats mainly minke whales), Type B (which feeds mainly on seals, has a lighter gray colour and yellowy white patches), Type C (smaller than the others, it lives in larger groups, eats Atlantic cod and has a forward-slanting eye patch) and Type D.

Type D orcas were first identified after the 1955 mass stranding in New Zealand, when 17 individuals were found on Paraparaumu beach – one of these was then taken back to the Te Papa Tongarewa museum in Wellington, New Zealand and its skeleton kept on exhibit.

They are readily distinguishable from other orcas due to their tiny eye patch, their smaller dorsal fin and their bulbous head.

Given that type D orcas seem to prefer the freezing, turbulent and largely inaccessible sub Antarctic waters (between latitudes 40’S and 60’S), extremely few sightings have been made since the 1955 stranding. Pods of Type D orcas have been seen and photographed also off Crozet Island whilst interacting with Patagonian toothfish (Dissostichus eleginoides) longlines, which could lead researchers to think that fish is a component of their diet.

Not much else was known about this large marine mammal and this fact brought curious researchers (which are the best kind) to the 1955 skeleton, still at the Wellington museum. They proceded to extract mitochondrial DNA samples from residue soft tissue left on the skull and from powdered tooth samples and then compare this DNA sample to 169 specimens of orca DNA from around the world. They reached the conclusion that Type D orcas are quite different from all other orcas. So different, in fact, that they should be considered an independent subspecies or even a distinct species. The estimated divergence time – the moment in which this branch of orcas split, genetically, from all the other orca types present in the world today – is 390,000 years ago which is a long, long time ago.

So what does this mean? That more research is needed and probably on the way, that we can be in the 21st century and still not know virtually anything about large marine mammals and that museums, however boring some might be, are incredibly important even today.

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L’orca (Orcinus orca), anche nota come “orca/balena assassina” fino a pochi anni fa sono sempre state associate a morte, crudeltà e brutalità. Il nome del genere (e forse anche delle specie) probabilmente proviene dal latino orcus (dal quale deriva anche “orco”) che significa mostro divoratore, gigante mangiatore di uomini, demone; la loro famigerata reputazione di giocare con la preda di certo non aiuta.

Le orche sono cetacei odontoceti (muniti di denti) appartenenti alla famiglia dei Delphinidi (delfini Oceanici, per cui per nulla “balene”) ed attualmente ne esistono quattro tipi: Tipo A (il più riconoscibile e rappresentato, nonchè più studiato dei quattro tipi che mangia prevalentemente balenottere), Tipo B (che si nutre di foche, ha una colorazione più chiara e macchie bianche tinte di giallo), Tipo C (più piccola delle altre vive in gruppi più grandi, mangia merluzzo ed ha una macchia oculare che tende verso il basso) ed il Tipo D.

Le orche di Tipo D sono state identificate per la prima volta durante lo spiaggiamento di massa del 1955 in Nuova Zelanda, quando 17 individui furono trovati sulla spiaggia Paraparaumu – uno di questi fu portato al museo Te Papa Tongarewa a Wellington, Nuova Zelanda ed il suo scheletro messo in mostra.

Sono facilmente identificabili dagli altri tipi di orca grazie alla loro macchia oculare piccolissima, pinna dorsale di dimensioni ridotte e testa bulbosa.

Dato il fatto che le orche di Tipo D preferiscono le gelide, turbolente e largamente inaccessibili acque della regione sub Antartica (tra le latitudini 40’S e 60’S), le osservazioni dallo spiaggiamento del 1955 sono state scarse. Branchi di orche di Tipo D sono stati anche avvistati e fotografati a largo di Crozet Island mentre interagivano con palangari di Dissostichus eleginoides, che potrebbe condurre alla conclusione che il pesce è un componente della loro dieta.

Poco altro si sapeva di questo grande mammifero marino, e questo portò dei ricercatori curiosi (che sono il tipo migliore) allo scheletro del 1955, ancora custodito nel museo di Wellington. Estrassero DNA mitocondriale da tessuto morbido trovato sul cranio e da campioni di dente polverizzato e lo confrontarono con 169 campioni di DNA provenienti da orche di tutto il mondo. La conclusione raggiunta è che le orche di Tipo D sono molto diverse dalle altre orche. Così diverse che potrebbero essere considerata una sottospecie o addirittura una specie distinta, separatasi geneticamente dalle altre circa 390,000 anni fa (che è molto, molto tempo fa).

Questo cosa significa? Significa che serve ulteriore ricerca (probabilmente già in progresso), che possiamo essere nel 21esimo secolo e ancora non sapere praticamente nulla su un grande mammifero marino e che i musei, anche se a volte noiosi, sono incredibilmente utili anche oggigiorno.